字子有，因此又稱冉有。生於春秋魯昭公二十年（B.C.522），卒年不詳。魯國人。與冉耕、冉雍同族（宗族背景資料，參見冉耕）。
      冉求在孔子去魯前便前來求學，並在孔子仕魯期間，擔任孔子的家臣。孔子離開魯國的時候，冉求也跟隨孔子周遊列國。哀公年間（大約在孔子回魯稍前），冉求回國仕於季孫氏，後來便一直擔任季康子家臣，相當受到重用。冉求名列《論語》「四科十哲」之政事科。
      唐代，玄宗追封「徐侯」。宋代，真宗加封「彭城公」，南宋度宗又進封「徐公」。明代，世宗詔改「先賢冉子」。
      孔子曾對季康子說：「冉求多才多藝，從政有甚麼困難？」［子曰：「求也藝，於從政乎何有？」〈雍也〉］這一點是冉求出仕的有利條件，也是季氏重用他的原因。論及軍事，魯哀公十一年，齊國伐魯，三家大夫只考量國內政治角力，並沒有共禦外侮之心，季康子只好向家臣冉求徵詢對策；冉求不僅獻策謀畫，還親自擔任左軍將領，調度軍隊、運用戰術，指揮若定，最後使魯軍贏得勝利。論及外交，魯哀公二十三年，宋景公之母過世，季康子派冉求去弔唁、送葬，作為代表的冉求便以委婉的辭令應對。論及內政，季孫主持的重大政治措施或行動，如祭祀泰山、征伐顓臾、徵收田賦等，冉求都參與其中；不僅如此，冉求也常替季氏在國內居中聯絡，哀公十一年的戰爭結束後，季康子想要加徵田賦，需要尋求輿論支持，便派冉求去諮詢孔子；哀公十四年，小邾大夫叛變來魯，要求魯國派仲由做盟誓的代表，仲由不肯，季康子也是派冉求前去遊說。［《春秋左傳》］ 
      不過，受到重用，代表面對的考驗增加。孔子對於積極往仕途發展的幾位學生，本來就比較嚴格，擔心他們的學養未必足夠應用到實際的政治事務上；季氏以大夫身分專擅魯國朝政，又違背了孔子一向所主張的「正名」思想。因此孔子一直很關切成為季孫家重臣的冉求，經常特別指導、提點。但是，當季氏所欲有違孔子之教的時候，冉求卻往往選擇服從命令。祭泰山之事，本來是諸侯主持的典禮，不該由大夫主持，孔子問冉求：「你不能挽回嗎？」冉求回答：「沒有辦法。」孔子當時便感嘆地說：「難不成以為泰山之神不懂禮嗎？」［季氏旅於泰山。子謂冉有曰：「女弗能救與？」對曰：「不能。」子曰：「嗚呼！曾謂泰山不如林放乎？」〈八佾〉］季氏想要徵田賦的時候，孔子不願意背書，本來拒絕回應，後來深感無法坐視不管，私下告訴冉求：「君子行事要合於禮，施與要豐厚，行事要適中，歛稅則要輕。如果這樣，現在的稅制就足夠了。如果行事不依照禮，又貪得無厭，那麼即使現在加徵這筆稅，以後還是會覺得不足。況且季氏如果要依照法度行事，那國家的典章制度就在那裡；如果要蠻幹，又何必徵求誰的同意呢？」［「君子之行也，度於禮：施取其厚，事舉其中，斂從其薄。如是，則以丘亦足矣。若不度於禮，而貪冒無厭，則雖以田賦，將又不足。且子季孫若欲行而法，則周公之典在；若欲苟而行，又何訪焉？」《春秋左傳》］沒想到，冉求不能「以道事君，不可輒止」［〈先進〉］，還是為季氏徵稅，讓孔子非常生氣，甚至一度想要斷絕師生關係。［〈先進〉］
      冉求一直與孔門保持連繫，也經常至門聆聽孔子教誨，在孔子身邊總是很和樂的樣子［「冉有、子貢，侃侃如也」〈先進〉］，可見他相當樂於向孔子學習。以冉求的才能，他應該能在自己的位置上有所作為，在冉求自身，也並不是刻意想要違背老師的主張。但是冉求的性格比較柔和，平常表現為謙讓，臨事就不免顯得退縮，孔子還曾經告訴他：「聽到該做的事情，就直接去做。」［〈先進〉］這使得他往往選擇對現實讓步。冉求曾經向孔子自白：「不是不接受老師所說的道理，只是我的能力不足。」明白冉求個性的孔子，語重心長地說：「所謂能力不足，是做到一半才無法繼續。今天你卻是自己畫地自限。」［子曰：「力不足者，中道而廢。今女畫。」〈雍也〉］
      冉求所面臨到的，的確是一個兩難的處境。沒有甚麼政治地位的士人，不僅需要很大的智慧與勇氣來堅持自己的理想，同時也會面對不小的風險。但是，為了迎合政治現實而隨波逐流，並不是儒者應有的作為。況且，正如孔子為季氏伐顓臾責備冉求時所說的一句話：「國家危難動盪、偏離常軌的時候，卻不努力扶持，那麼何必任用你來輔佐呢？」［「危而不持，顛而不扶，則將焉用彼相矣。」〈季氏〉］「以天下興亡為己任」，也是一名儒者應該擁有的抱負、以及承擔。

撰稿人：吳曉昀
圖片來源：國立故宮博物院